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Elegante, verde y llegando a los cielos sobre ti.
¿Qué pasaría si pudieras volar con una fracción de las emisiones de carbono de un avión convencional? ¿Qué pasaría si pudieras navegar a través de las nubes con casi cero ruido? Y, ¿qué pasaría si pudiera abordar su avión sin tener que navegar primero por un aeropuerto en expansión y toda su infraestructura asociada?
Ese es el argumento de venta para una nueva generación de aeronaves, los vehículos retro-futuristas estilo dirigible que podrían revolucionar los viajes aéreos en la próxima década. Repartidas por todo el mundo, empresas desde pequeñas empresas emergentes hasta el gigante aeroespacial Lockheed Martin están construyendo zepelines modernos más livianos que el aire con una amplia gama de aplicaciones en mente.
Una compañía británica, Hybrid Air Vehicles (HAV), presentó recientemente planes para una serie de vuelos de corta distancia que permitirían viajes de ciudad en ciudad a bordo de su nave Airlander 10. Las rutas propuestas incluyen Liverpool a Belfast, Oslo a Estocolmo y Barcelona a Palma. Y por pasajero, HAV afirma que la huella de carbono de un vuelo de este tipo sería menos de una décima parte del mismo viaje en un avión a reacción convencional, porque el helio se usa como gas de elevación para que la nave despegue.
“Tres cuartas partes de la reducción de carbono son casi gratis”, dice Mike Durham, director técnico de HAV. “Es el helio el que nos mantiene despiertos, así que solo necesitamos combustible [from four combustion engines] para empujarnos. Los aviones convencionales también necesitan quemar combustible para mantenerse en pie”.
Por supuesto, sin un motor a reacción, las aeronaves son considerablemente más lentas que los aviones modernos. HAV dice que su ruta propuesta de Liverpool a Belfast tomaría 5 horas y 20 minutos (aunque un viaje similar en ferry tomaría más de nueve horas).
A medida que el mundo se ralentiza en respuesta a la COVID-19 y a medida que nos enfrentamos a cómo reducir las emisiones de carbono de los viajes aéreos y de carga, los dirigibles pueden ofrecer alternativas viables, y no solo en los vuelos de pasajeros. Los dirigibles híbridos se promocionan para lanzamientos de ayuda, búsqueda y rescate, centros de comando de observación en el cielo y turismo. Imagine un recorrido a vista de pájaro por el Polo Norte o la Gran Barrera de Coral. Algunos creen que los dirigibles de lujo podrían incluso convertirse en juguetes de las lujosas y decadentes mansiones flotantes que ofrecen el mismo estatus que un yate de lujo.
La aplicación más práctica, sin embargo, se encuentra en el transporte de mercancías.
“Durante mucho tiempo he creído que las aeronaves híbridas serían las más indicadas para alterar el transporte marítimo mundial dada su capacidad volumétrica, el creciente deseo de entrega rápida de mercancías desde el extranjero y el hecho de que su velocidad y costo operativo permitirían una entrega más rápida que por barco con un aumento proporcionalmente menor en el costo del transporte”, dice John-Paul Clarke, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Austin.
El envío internacional no tiene que ser rápido, por lo que el transporte de alimentos o productos químicos por aeronave podría ahorrar emisiones de carbono significativas en comparación con los grandes buques de carga en el mar. Sin embargo, a pesar de todas sus credenciales ecológicas, algunos argumentan que los dirigibles propulsados por helio no son el futuro del transporte ecológico.
“La principal fuente de producción de helio es la extracción de petróleo y gas”, dice Julian Hunt, investigador del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados en Austria. “Si el principal impulsor de una futura industria de aeronaves es reducir el CO2 de la aviación2 emisiones, una industria de dirigibles basada en helio tendrá que depender de una industria de petróleo y gas que funcione. No tiene sentido.”
Hunt ha propuesto utilizar la corriente en chorro para propulsar aeronaves a altitudes mucho mayores de las que planea volar algo como el Airlander.
Pero si el helio, que también es un recurso no renovable, no es la respuesta, entonces plantea dos palabras H alternativas, ambas con connotaciones bastante negativas: hidrógeno e Hindenburg. En 1937, la aeronave más infame que jamás haya volado explotó en el aire y se estrelló frente a fotógrafos y cineastas, matando a 36 personas. Propulsado por hidrógeno (inflamable), el accidente fue un desastre de relaciones públicas que contribuyó a la desaparición de los dirigibles como medio de transporte popular.
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Eso fue hace más de 80 años, sin embargo. La mayoría en la industria cree que el regreso del hidrógeno es inevitable.
“El hidrógeno es la alternativa obvia al helio”, dice Clarke. “Se puede producir de forma ecológica y cada vez más barata con cada día que pasa. Tiene una reputación desafortunada debido a accidentes pasados. [but] hemos aprendido mucho a lo largo de los años sobre cómo manejar el hidrógeno, especialmente en entornos de transporte, y ahora se está utilizando para propulsar automóviles, camiones y aviones”.
Entonces, ¿cómo es volar en un dirigible? Según Durham, un viaje en el Airlander de HAV sería mucho más fluido que un vuelo moderno.
“Es un espacio de cabina de bajo ruido, baja vibración y baja turbulencia donde, en muchas operaciones, incluso puede abrir una ventana. También tiene ventanas del piso al techo, por lo que la luz ambiental también es diferente. La cabina tiene mucho más volumen por pasajero”.
Clarke y Hunt dudan de que las aeronaves ofrezcan una alternativa viable a los vuelos de corta distancia, citando problemas como la variabilidad del viento y problemas logísticos, pero Durham se mantiene optimista.
“Habrá puntos óptimos que funcionen para nuestro producto y habrá espacios que no funcionarán. Probablemente no funcionará para vuelos de larga distancia”, dice.
“Creo que tienen un lugar para jugar en la sociedad que avanza. La raza humana tendrá que aceptar el hecho de que no podemos pasar nuestro tiempo corriendo y corriendo por el lugar, ignorando el planeta. Más ligero que el aire los viajes tienen un papel que desempeñar para apoyar ese impulso para volverse más ecológicos”.