Cómo los taxis aéreos revolucionarán la forma en que viajamos

Es difícil decidir si los taxis voladores llegan muy tarde o extremadamente temprano. Por un lado, la promesa de los taxis aerotransportados deslizándose entre los rascacielos ha sido un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas. Por otro lado, no hace mucho tiempo que los taxis aéreos se archivaron en la carpeta ‘veremos’ de la tecnología futura, junto con los hoverboards y los hoteles en la Luna.

Pero después de años de ilusiones, de repente está sucediendo. La inversión en movilidad aérea avanzada (como se conoce al sector) se ha triplicado con creces en el último año, y los analistas de Morgan Stanley esperan que el mercado mundial de taxis aéreos tenga un valor de 2,7 billones de libras esterlinas para 2050.

Temprano o tarde, el futuro está en camino y aterrizará antes de lo que la mayoría de la gente cree. Varias empresas de todo el mundo están preparando actualmente vehículos eVTOL (vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical), que podrían revolucionar la forma en que nos desplazamos por las grandes ciudades.

Silenciosos, cómodos y libres de carbono, los eVTOL prometen superar las carreteras congestionadas, aliviando los problemas de transporte urbano y llevando a los pasajeros a sus destinos en un tiempo récord. Mientras tanto, los reguladores en el terreno están trabajando arduamente para preparar las reglas y la infraestructura requerida para hacer factible esta nueva forma de transporte.

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Taxis aéreos

Muchos desarrolladores creen que sus vehículos estarán certificados de seguridad y autorizados para el despegue en 2025, si no antes. Boeing, Airbus y Hyundai son algunos de los nombres familiares que construyen taxis aéreos. Otro es Joby, que compró Uber Elevate, la incursión del gigante de los viajes compartidos en eVTOL, en diciembre de 2020. Mientras tanto, la firma británica Vertical afirma tener la mayor cantidad de pedidos anticipados condicionales con Virgin Atlantic y American Airlines entre los inversores. haciendo cola para su vehículo VA-X4.

“Va a ser una forma tranquila y placentera, rápida y eficiente de moverse”, dice Andrew Macmillan, director de infraestructura de Vertical. “[The VA-X4] le permite viajar más de 100 millas [160km] a 200 mph [322km/h]. Despega verticalmente y luego hace la transición para volar horizontalmente, brindándote ese rango”.

El VA-X4 llevará cuatro pasajeros y un piloto. En la parte trasera, dos parejas de personas se sentarán una frente a la otra como en la parte trasera de un taxi londinense. Como pagador de pasajes, puede mirar por las ventanas y conversar con sus compañeros de viaje sin necesidad de protección para los oídos ni micrófonos. Esto se debe a que, como la mayoría de los eVTOLS, el VA-X4 vuela con silenciosos rotores eléctricos que, por viaje, producen menos carbono que un Tesla que recorre la misma distancia por las carreteras de abajo.

Los taxis aéreos no son exactamente los coches voladores prometidos por Los Supersónicos, Cazarecompensas y Regreso al futuro, sin embargo. Más bien, se trata de viajes aéreos electrificados reducidos a proporciones de taxis negros. Es Uber para los cielos. Piense en helicópteros sin las emisiones o la dependencia de un rotor principal.

“Los helicópteros son máquinas asombrosas, pero son bastante ruidosas, son muy costosas y también bastante peligrosas”, dice Macmillan. “Una de las razones por las que el VA-X4 es seguro es que tiene ocho rotores, todos accionados eléctricamente, y cada uno de ellos tiene un motor independiente. Si pierdes uno, no pierdes el vehículo”.

Si los eVTOL son revolucionarios en lo que podrían hacer por el transporte urbano, son más evolutivos en términos de la tecnología subyacente. La propulsión eléctrica, las baterías súper eficientes y los compuestos livianos sustentan el diseño de los taxis aéreos y todo proviene de tecnologías que se están desarrollando en sectores en tándem.

“Creo que hemos podido cosechar algunos de los beneficios de lo que ha estado sucediendo en el lado de la superficie de la propulsión eléctrica”, dice Clint Harper, miembro de movilidad aérea urbana en Urban Movement Labs, una organización sin fines de lucro diseñada para ayudar a facilitar el transporte futuro. soluciones en Los Ángeles. “El diseño general de la aeronave, cómo vuelan, cómo se mantienen en el aire, ya sabes, estamos construyendo lecciones que se han aprendido durante el último siglo de viajes aéreos”.

El punto es que los eVTOL no son autos voladores en absoluto. “Esto es, de hecho, la aviación: la próxima evolución de la misma: una aviación más silenciosa, más limpia y más sostenible”, dice el colega de Harper, Sam Morrissey, director ejecutivo de Urban Movement Labs. “Una vez que lo reformulemos de nuevo a la aviación, creo que la gente entenderá cómo y por qué vamos a ver estos nuevos vehículos y esta nueva tecnología tan pronto como lo haremos”.

Integración de los taxis aéreos en las ciudades

Urban Movement Labs está ayudando a la ciudad de Los Ángeles a prepararse para la llegada de los eVTOL. La famosa ciudad horizontal creció por expansión y sus autopistas son conocidas por los atascos de tráfico. Morrissey cree que la movilidad aérea avanzada podría aliviar los problemas en tierra y “hacer que los viajes sucedan de una manera que no es [currently] físicamente posible.”

Su ejemplo es viajar desde el centro de Los Ángeles hasta Santa Mónica, 15 millas [24km] lejos. “Es físicamente imposible hacer ese viaje en menos de 30 minutos. Pero, digamos que mi hijo estaba en un hospital en Santa Mónica, con esta nueva tecnología podría hacer ese viaje en minutos”.

Los Ángeles no es el único lugar que se está preparando para los taxis voladores. São Paulo, Osaka y Singapur son algunas de las ciudades globales densamente pobladas y en expansión que se encuentran en diversas etapas de planificación para la movilidad aérea avanzada. Más cerca de casa, el primer “vertipuerto” de Europa, el nombre de los sitios de aterrizaje de eVTOL, se está construyendo en Francia a tiempo para los Juegos Olímpicos de París de 2024. También se han propuesto vertipuertos para el Reino Unido, donde ya se han planificado varias rutas interurbanas eVTOL.

Imagínese viajar a campo traviesa desde Liverpool a Hull, o volar sobre el agua desde el sur de Gales a Cornualles, o de Belfast a Glasgow. Incluso un viaje aparentemente peatonal desde el aeropuerto de Heathrow hasta Cambridge lleva dos horas o más en coche o en tren. Podrías hacerlo en 20 minutos en un taxi aéreo.

Sin embargo, para que esos viajes se conviertan en una realidad, se requiere mucha más planificación e infraestructura. Los eVTOL pueden conectarse a estructuras de control de tráfico aéreo y frecuencias de comunicación existentes, pero los reguladores deberán desarrollar nuevos estándares de licencias y credenciales. También está la cuestión bastante apremiante de dónde aterrizarán y despegarán exactamente los taxis aéreos.

Inicialmente, es probable que vuelen hacia y desde los aeropuertos y helipuertos existentes, pero muy pronto necesitarán sus propios espacios dentro de nuestras ciudades, explica Harper. “Una vez que hablamos de integrarlos en el tejido urbano de los vecindarios o comunidades, hay muchas cosas en las que pensar”, agrega. “Se necesitará una infraestructura dedicada, que incluye recargar estos vehículos, mantenimiento y servicio, y almacenarlos durante la noche”.

En la ciencia ficción, los autos voladores a menudo se acoplan a los rascacielos, pero es poco probable que eso sea práctico en el mundo real. ¿Te gustaría subir al último piso de un edificio alto solo para tomar un taxi? Morrissey cree que los vertipuertos podrían construirse encima o junto a los centros de transporte existentes para que los pasajeros puedan conectarse de un modo a otro. “Vemos esto como una integración con las redes existentes de autobuses, trenes y tránsito en lugares que son verdaderos centros multimodales”, dice.

La planificación es vital. En el pasado, las nuevas tecnologías de transporte aparecieron y sorprendieron a la sociedad. “Se creó la locomotora a vapor y tuvimos que construir vías y vías férreas. Se inventaron la bicicleta y el motor de combustión interna y tuvimos que construir caminos”, dice Morrissey. Incluso los scooters eléctricos de hoy sorprendieron a los gobiernos y a los planificadores urbanos, y los vehículos llegaron a las carreteras antes de que se redactaran las reglas para regir su uso.

Sin embargo, hay razones para creer que la movilidad aérea avanzada será diferente. Hay una pista (metafórica) entre ahora y el lanzamiento de los vehículos, durante la cual los planificadores tienen tiempo para determinar cómo, dónde y por qué deben volar los eVTOL. “Creo que, por primera vez en la historia de la humanidad, podemos desarrollar un sistema de transporte para servir a un nuevo modo de transporte antes de que exista ese modo de transporte”, dice Morrissey.

Además de los taxis voladores, los eVTOL podrían utilizarse para la búsqueda y el rescate, el transporte de órganos para trasplantes, así como para la entrega y el turismo. Las estimaciones varían, pero podríamos ver cientos o incluso miles de ellos en los cielos del Reino Unido en las próximas décadas, con vehículos controlados por control remoto o incluso automatizados que llegarán a tiempo. Por muchos que sean, los expertos ahora están de acuerdo en que no se trata de si, sino de cuándo llegará la tecnología.

“La certificación de seguridad es el punto de inflexión”, dice Macmillan. “Una vez que comienzas a ver que eso sucede, entonces sabes que es real porque los verás volar por el aire”.

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